Tumulus : des ancêtres des pierres tombales
Monuments mégalithiques datant de la préhistoire, les tumulus constituent ce qui fut une des formes premières de monuments funéraires, l’ancêtre de nos pierres tombales. Souvent associés à tort au peuple celte, comme les dolmens, les tumulus (ou tumuli), qui recouvraient les sépultures des peuples de l’antiquité, sont présents partout sur la planète.
Des tumulus partout dans le monde
Le tumulus est un amas de terre et pierre recouvrant une sépulture. Il semble que, d’après les historiens, les tumulus (ou tumuli) aient été le monument funéraire de tous les peuples de l’antiquité et pas uniquement ceux des celtes auxquels ils sont souvent associés. Cette « terre amoncelée » selon l’étymologie latine se retrouve partout en Europe, dans le Caucase (Russie), Allemagne, Espagne, Allemagne et France. Il s’avère également que des tumulus sont encore aujourd’hui élevés en Algérie et au Maroc. Sa forme et ses dimensions sont variables, tout comme la nature de la tombe qu’il protège (simples ossements, fosse pavée, chambre funéraire, etc.). Des tumuli préhistoriques ont été découverts en Europe, mais aussi en Afrique, en Asie ou en Amérique.
Du Néolithique à l’époque mérovingienne
Les plus anciens tumulus dateraient de la fin de l’époque néolithique et ont perduré jusqu'à l'époque mérovingienne. Les restes trouvés dans les tumulus attestent des différents âges (âge de la pierre, âge du bronze, âge du fer) ainsi que de rites funéraires de chaque époque. Que ce soit pour des inhumations ou des crémations, les tumulus ont servi à enterrer les morts d'une même famille ou d'une même tribu.
Des Tumulus, de la grandeur du défunt
La forme et les dimensions des tumulus étaient variables. Il semblerait que la taille et notamment la longueur du tumulus visait à indiquer la grandeur ou l’importance de la personne ou des personnes enterrées. Sa masse imposait par ailleurs le respect du lieu et conférait à la communauté l’ayant érigé un prestige certain. Le tumulus servait non seulement de protection de la chambre funéraire mais aussi de repère géographique.
La nature de la tombe que le tumulus protégeait abritait également des formes variées allant de simples ossements à la fosse pavée en passant par la chambre funéraire ou des chambres sépulcrales très élaborées en pierre sèche et/ou en dalles par exemple.
Des Tumulus avec ou sans dolmens
Les tumulus avaient pour vocation de couvrir les dolmens, autre monuments funéraires, plus proches des corps afin de les protéger de la pluie et des carnassiers. Certains étaient construits en salles composées de pierres disposées grossièrement et d’autres des sortes de sarcophages de pierres plates ou encore des chambres de pierre, précédées d’un petit couloir. Ces chambres funéraires contenaient une dizaine de squelettes.
Cependant certains tumulus ne surmontaient pas les dolmens. Les corps étaient déposés dans des cercueils constitués d'un tronc d'arbre fendu dont les deux moitiés étaient creusées. Celle d’en dessous était amené à recevoir le corps, donc moins creusées que celle du dessus. Là aussi, ce sont les ancêtres des cercueils tels que l’on les conçoit aujourd’hui. La seconde sorte de cercueils était constituée de madriers et de baguette de bois.
Il semble que les celtes utilisèrent en ces lieux à la fois la mise en terre avec l’inhumation mais aussi la crémation (incinération).
Des masses de terre à déplacer
Les tumulus représentent des masses de terre importante voire très volumineuses. Alors, une des interrogations qui persistent consiste à se demander comment cette terre a été transportée puis amoncelée. Ensuite, la seconde interrogation se porte sur le nombre de personnes y ayant participé.
Dans le livre VII de l’historien Hérodote, au paragraphe 117, il est raconté qu’une armée toute entière vint verser de la terre sur le tombeau du général des Perses, Achéménide. Mettre de la terre sur le défunt n’est pas sans rappeler le rituel catholique, toujours pratiqué aujourd’hui, qui consiste à jeter une pelletée de terre sur le cercueil au moment de l'inhumation.
Le saviez-vous
Le Tumulus Saint-Michel à Carnac dans le Morbihan a semble-t-il été érigé dans la période Néolithique vers 5000 avant. J.-C. Cette butte de pierre et de terre de 35 000 mètres cubes est long de 125 mètres, large de 60 mètres et se situe à une hauteur de 12 mètres. Elle contenait par ailleurs des objets funéraires précieux : des haches polies en jadéite et fibrolite et un collier de perles et de pendeloques en variscite ». La complexité de ce tumulus s’apparente également à celle des pyramides d’Égypte. Selon l’archéologue Zacharie Le Rouzic, il aurait été réservé à une élite princière. Particularité enfin : une chapelle datant de 1663 est située à son sommet.
Crédits Photo :
Peinture - Église Saint-Savin / Wikisource.org
