Les dolmens, caveaux funéraires collectifs
Assimilés à des simples tables de pierre, les dolmens sont les ancêtres des caveaux funéraires sous lesquels étaient enterrés des sépultures collectives. De taille variés, ces monuments funéraires étaient surmontés des tumulus, couverture de terre et de pierre. Ils existent partout de par le monde et pas seulement en Gaule.
Des dolmens avec ou sans tumulus
S’ils existaient des tumulus, amas de pierre et de terre, sous lesquels n’apparaissaient pas de dolmens, il n’aurait cependant pas eu de dolmens non recouverts de tumulus. Comment peut-on alors expliquer que certains dolmens ont été découverts sans tumulus les recouvrant ? Les explications données indiquent que l’empreinte de temps a effacé les traces des tumulus recouvrant les dolmens. Ils se sont dégradés à cause des intempéries ou en raison du travail de la terre effectuée par l’homme qui a ainsi nivelé le sol.
Des sépultures collectives et du mobilier funéraire
Les dolmens étaient des sépultures collectives. Longtemps pourtant ces monuments funéraires ont fait penser à des autels païens par leurs constructions tabulaires : une pierre plate posée à l’horizontal sur plusieurs pierres verticales (appelés Menhirs). Mais la découverte dans certains dolmens de restes humains de plusieurs personnes les a associés à nos caveaux familiaux modernes.
Des sépultures collectives utilisés durant des siècles
Il semble que la solidité de leur construction laisse à penser que les dolmens ont servis de sépultures durant des siècles. Ils étaient réutilisés lors des décès pour enterrer chaque(s) nouveau(x) défunt(s).
Enfin, même si les dolmens étaient en général des tombeaux construits pour de nombreuses personnes, certaines sépultures de grand taille, illustrant le prestige du monument funéraire, semblent avoir été réservées à un petit groupe de privilégiés au sien d’une communauté.
Découverte de mobilier funéraire
Du mobilier funéraire provenant de diverses périodes (néolithique, âge de cuivre, âge du bronze, âge de fer) a été retrouvé dans les dolmens. Des armes, des outils en pierre, des vases en poterie, des parures en coquillages mais également des éléments plus précieux comme des colliers en or ou des bracelets en ivoire…
Des Dolmens aux constructions variées
Les dolmens avaient plusieurs dimensions, mesurant pour certains de plus de 20 mètres de long quand d'autres avaient à peine la taille d'une personne.
L’architecture des dolmens était également variée, de la plus simple à la plus complexe. Certains dolmens étaient constitués en couloir d’accès, en corridor. Il s’agissait de plusieurs grandes tables appelées « allées couvertes » menant à une ou plusieurs chambres sépulcrales. Ces dernières étaient rectangulaires, polygonales, ovales ou circulaires et parfois précédées d’une antichambre. D’autres dolmens possédaient une entrée composée d’une porte taillée dans des dalles verticales. Enfin, certains étaient tout simples, sans aucun couloir.
En France et dans le monde
A l’instar des menhirs, les dolmens ne sont pas des constructions inventées par les Gaulois et popularisées par Astérix, le populaire gaulois de la bande dessinée. Les peuples celtes les auraient plus utilisés à des fins religieuses.
Dolmens en France
Les dolmens existent encore de nos jours en grande quantité : ils sont estimés à 4000 en France. Et contrairement à ce que l’on pourrait penser, ce n’est pas en Bretagne (800 recensés) qu’ils sont plus nombreux mais dans l’Aveyron où ils sont au nombre de 1000. L’Ardèche et le Quercy en comptabilisent également 800, 700 en Poitou-Charentes et Languedoc-Roussillon et une centaine en Provence.
Des dolmens en Europe
Il en existe par ailleurs en Irlande, au Pays de Galles, en Angleterre, (Devon, Cornouailles), au Portugal (dans le Haut-Alentejo), en Espagne (à Antequera). La Belgique en possède une centaine. La Scandinavie, L’Allemagne et Les Pays-Bas ont aussi quelques vestiges.
Dolmens du monde
Des traces de dolmens ou des vestiges apparaissent en Afrique du Nord, en Inde, en Syrie, Éthiopie, en Ukraine, en Algérie et au Japon. En Tunisie, il existe environ 200 sépultures mégalithiques près de Thibar.
Le saviez-vous ?
Les dolmens peuvent être surmontés non pas par des tumulus mais par des cairn, amas composé uniquement de pierres sèches. Le Cairn de Barnenez à Plouezoc’h dans le Finistère abrite onze dolmens à couloir menant à onze chambres funéraires. Sa construction est estimée entre 4 500 et 3 900 ans avant J.C. Il mesure 75 m de long pour 28 m de large, 6 m de haut. Ce qui représente 15 à 17 000 tonnes de pierres provenant des environs. Il semble avoir servi pour l’inhumation d’un nombre restreint d’individus uniquement mais le mystère demeure encore quant à leur nombre et à leur statut social : guerrier, chefs, prêtres ?
Crédits Photo :
Cairn de Barnenez / Ouest-France
